В последние дни сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной ранее бедой. Грибок, известный прежде лишь как поражающий насекомых, неожиданно обрёл способность существовать в человеческом организме. Он подчинял разум заражённых, меняя не только их поведение, но и внешний вид. Строитель по имени Джоэл, оказавшийся в самой гуще событий с первых часов, потерял тогда то, что уже не вернуть.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской зоне строгой изоляции. Территория находится под неусыпным надзором правительственного ведомства, отвечающего за кризисные ситуации. Вместе с Тэсс, своей спутницей, он ищет способ раздобыть автомобильный аккумулятор. Это нужно, чтобы отправиться в другой штат на поиски пропавшего брата.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину — одного из лидеров местного сопротивления. Она предлагает сделку: в обмен на машину и нужную деталь, Джоэл и Тэсс должны провести через границы карантинной зоны юную Элли, девочку-сироту четырнадцати лет. За пределами изоляции её будет ждать группа соратников.
